Jack O’Neill, ikona surfingu, przedsiębiorca i współtwórca pianki neoprenowej, zmarł 2 czerwca 2017 roku w wieku 94 lat w swoim domu niedaleko Santa Cruz (Kalifornia/USA) w otoczeniu najbliższej rodziny. Całe swoje życie, poświęcił największej pasji jaką był: surfing.
Jack O’Neill urodził się 27 marca 1923 r w Denver (w stanie Colorado), dorastał w Portland (stan Oregon), a następnie przeprowadził się ze swoją rodziną do Long Beach w Kalifornii, gdzie bardzo wcześnie odkrył swoją pasję do surfingu. Po ukończeniu w Portland studiów ekonomicznych i odbyciu służby w marynarce wojennej USA w czasie II Wojny Światowej, O’Neill przeprowadził się do San Francisco – głównie w celu kontynuowania swojej największej sportowej pasji – surfingu.
Tam, na początku lat 50-tych, kombinował na wszelkie sposoby nad możliwościami jak najdłuższego pozostania w lodowatej wodzie oceanu. Poprzez współpracę z zaprzyjaźnionym fizykiem Hugh Bradnerem, powstała pierwsza pianka z neoprenu, którą O’Neill z powodzeniem zaczął później sprzedawać w swoim sklepie surfingowym na Ocean Beach.
Na początku swojej biznesowej działalności, O’Neill nie wierząc w jej powodzenie, podśmiewywał się z tego, że jego firma jednak nabiera prędkości. Krótko po tym przeprowadził się do odległego o 120 km Santa Cruz, gdzie dzięki swoim osiągnięciom, stał się prawdziwą ikoną surfingu sportowego. Jako przedsiębiorca zdawał sobie sprawę, że nie każdego stać na zakup pianki, dlatego utalentowanych surferów wyposażał w sprzęt i zaczął rozwijać coś w rodzaju współczesnego sponsoringu.
SANTA CRUZ I OCEAN BYŁY JEGO DOMEM
Broda i opaska na lewym oku, które stracił na początku lat 70-tych w wyniku wypadku od wynalezionej zresztą przez siebie samego nylonowej linki łączącej surfera z deska, stały się jego znakami rozpoznawczymi, a z biegiem czasu jego brodata twarz z pirackim okiem stała się logiem całej firmy. W latach 80-tych firma O’Neilla z podrzędnego sklepu dla surferów urosła do rangi bardzo prężnie prosperującej międzynarodowej firmy. Marka O’Neilla stała się nie tylko liderem w branży pianek neoprenowych, ale także rozpoznawalną marką sportowej odzieży plażowej.
W 1985 r O’Neill przekazał stery firmy swojemu synowi Patowi, poświęcając od tej chwili swój wolny czas ulubionym zajęciom: surfowaniu i żeglowaniu, oraz rozwijaniu projektów związanych z ochroną środowiska: jak choćby ratowanie od wyginięcia białych rekinów. W 1996 r utworzył program pod nazwą O’Neill Sea Oddysey, w którym dzieci w wieku szkolnym uczestniczą w aktywnych lekcjach, ucząc się o biologii mórz i oceanów oraz o ochronie środowiska.
Życie na emeryturze
Swój wolny czas poświęcał także na ulepszanie technologii desek surfingowych. Uważa się go za wynalazcę deski wykonanej z pianki, zamiast, powszechnej wtedy, z drewna balsy,
Obok sportów wodnych do jego wielkiej pasji należały loty balonem. W 1965 r był pierwszym Amerykaninem, który posiadał własny ,,prywatny” balon. W ten sposób udało mu się połączyć obie pasje: wodną i powietrzną, startując balonem w 1968 r z pokładu łodzi. W związku z tym, że balony bardzo często niekontrolowanie lądowały w wodzie, O’Neill wymyślił piankę, którą osoba znajdująca się w koszu balona, w sytuacji zagrożenia może sama ją napompować, ratując się przed utonięciem. Ponad 50 lat później rozwiązanie to, bardzo często wykorzystywane jest przez marynarkę Stanów Zjednoczonych.